В этот день 72 года назад, 7 января 1949,
израильские ВВС сбили в районе границы с Египтом пять британских самолетов.
Два пилота погибли, двое были взяты в плен.
Этот инцидент стал пиком напряженности, царившей в израильско-британских отношениях в первые годы существования еврейского государства.
28 декабря 1948 года в ходе операции «Хорев» израильская армия, преследуя египтян, вторглась на территорию Синайского полуострова.
Великобритания, бывшая в те годы союзником Египта и державшая в этой стране крупный воинский контингент,
в ультимативной форме потребовала немедленного отступления ЦАХАЛа к линии международной границы.
2 января Израиль выполнил это требование.
7 января в 11:15 с военного аэродрома Фаид в районе Суэцкого канала
взлетели четыре британских «Спитфайра» и взяли курс на восток.
Перед их экипажами была поставлена задача:
произвести воздушную разведку удостовериться в том, что израильская армия полностью отступила с территории Синайского полуострова.
Но, вылетая на задание, британские пилоты не знали, что буквально за полчаса до этого
ВВС Египта атаковали израильскую военную автоколонну в районе линии прекращения огня.
В результате были подбиты три грузовика.
Англичане, прибыв в заданный квадрат, увидели поднимающиеся с земли клубы дыма и решили разобраться, в чем дело.
Они пересекли линию прекращения огня и оказались в воздушном пространстве Израиля.
Солдаты ЦАХАЛа, увидев «Спитфайры», решили, что египтяне совершают повторный налет.
Они открыли огонь из крупнокалиберных зенитных пулеметов и сумели задеть два самолета, находившихся на малой высоте.
Один из них загорелся. Его пилот, Фрэнк Клоз, выпрыгнул с парашютом и был взят в плен израильскими солдатами.
Второй подбитый самолет, которым управлял Джефф Купер, получивший менее значительные повреждения, сумел набрать высоту и остаться в воздухе.
Двое британских пилотов, прикрывавших своих товарищей сверху, снизились в поисках подбитой машины Фрэнка Клоза.
В это время к месту события подтянулись два самолета 101-й эскадрильи израильских ВВС.
Их пилотировали зарубежные еврейские добровольцы,
по окончании Второй мировой войны решившие повоевать за еврейское государство
— канадец Джон (Ефраим) Макэлрой и американец Чалмерс (Израиль) Гудлин по прозвищу «Ловкач».
Позже Макэлрой утверждал, что тоже принял британские самолеты за египетские.
Он с ходу атаковал противника. Так был сбит еще один британский «Спитфайр», который упал уже на территории Египта.
Его пилот, Рон Сайерс, погиб. Макэлрой тут же успешно атаковал еще одного противника.
Британский пилот Тим Макэлхоу выпрыгнул из самолета с парашютом и на земле был взят в плен израильскими солдатами. Тем временем Израиль Гудлин вступил в бой с Купером, самолет которого и так уже был поврежден.
На этот раз у «Спитфайра» Купера загорелся двигатель. Тем не менее, британский пилот сумел вывести машину из воздушного пространства Израиля, выпрыгнуть из нее с парашютом и приземлиться уже на египетской территории.
В 15:00 на поиски сбитых летчиков с аэродрома Фаид вылетели шесть самолетов британских ВВС.
Они уже намеренно пересекли линию прекращения огня и оказались в воздушном пространстве Израиля.
Здесь их встретила четверка «Спитфайров» под командованием будущего президента страны Эзера Вейцмана.
В ходе завязавшегося воздушного боя был сбит еще один британский самолет, его пилот, Дэйвид Таттерсфилд, погиб.
«Спитфайр», который пилотировал Вейцман, получил незначительные повреждения и благополучно возвратился на базу Хацор.
Когда израильским летчикам стало доподлинно известно, что они вели бой с англичанами, а не с египтянами, радость победы заметно угасла.
Практически все пилоты ВВС Израиля в годы второй мировой войны сражались либо в рядах британской армии, либо в составе ее союзников. Гибель двух британских пилотов вызвала у всех сожаление. Многие также опасались, что англичане проведут акцию возмездия.
Однако Лондон не пошел на эскалацию конфликта и ограничился дипломатическими мерами. Интенсивные усилия для примирения сторон предпринял президент США Гарри Трумэн.