В отчёте виленского губернатора за 1851 г. о мелкой шляхте говорится следующее: “Кроме землевладельческого и служащего дворянства много дворян на низшей ступени образования поступают в арендаторы, посессоры, экономы, служителями откупов и прочее, а если не приищут мест, то живут без определённых занятий, шатаясь праздно без цели и без дела. Наконец, есть масса дворян, пребывающих в совершенном невежестве и не стремящихся даже из оного выйти. Эта часть дворянства не соединяет ни одного из условий, требующихся от дворянства: ни службы, так как вовсе не служит, ни образования, так как она неграмотна, ни приличного дворянству образа жизни или занятия, так как есть дворяне лакеи, дворяне кучера, дворяне батраки, ни даже отличаются одеждой, так как ходят в армяках и нагольных тулупах”. Десятки тысяч дворян, по словам губернатора, представляли собой “пролетариат, по совершенной бедности вынужденный переходить из одного места на другое для снискания по найму работы не только у помещиков и чиновников, но и у зажиточных крестьян”.